吉首大學(xué)創(chuàng)辦于1958年9月，是辦在湘鄂渝黔四省（市）邊區(qū)的具有地方性、民族性的湖南省屬綜合性大學(xué)，由吉首校區(qū)和張家界校區(qū)組成，本部在湘西土家族苗族自治州首府——吉首市。

    1960年，湖南高校調(diào)整，學(xué)校保留校名，改為師專。1978年8月，學(xué)校升格為省屬綜合性大學(xué)，1979年招收本科學(xué)生。2000年8月，吉首衛(wèi)生學(xué)校并入吉首大學(xué)。2002年10月，武陵高等專科學(xué)校并入吉首大學(xué)。2003年，學(xué)校獲得碩士學(xué)位授予權(quán)。2006年6月，湘西州人民醫(yī)院并入吉首大學(xué)。2006年學(xué)校本科教學(xué)工作水平評估獲得優(yōu)秀。

    學(xué)校占地119萬平方米，校舍41萬平方米，教學(xué)科研儀器設(shè)備總值11768萬元，圖書資料156萬冊。現(xiàn)有專任教師873人，其中高級職稱437人（含正高職稱98人），專任教師中具有博士、碩士學(xué)位的占教師總數(shù)的42%。現(xiàn)有本科專業(yè)45個(gè)，碩士點(diǎn)19個(gè)，涵蓋除軍事學(xué)以外的11大學(xué)科門類，省級重點(diǎn)專業(yè)8個(gè)，省級重點(diǎn)學(xué)科3個(gè)，省部級重點(diǎn)研究基地5個(gè)，國家級實(shí)驗(yàn)室示范中心1個(gè)，省級重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室1個(gè)。

    學(xué)校面向全國28個(gè)省（市）、自治區(qū)招生。現(xiàn)有各類在籍學(xué)生20000余人，其中全日制本專科學(xué)生13000余人，碩士研究生299人，成人教育本專科學(xué)生6500余人。辦學(xué)49年來，學(xué)校共培養(yǎng)各類高級專門人才50000余名，其中30000余名畢業(yè)生扎根在湖南西部民族貧困地區(qū)。近5年學(xué)生參加各類競賽共獲國家級獎(jiǎng)項(xiàng)50余項(xiàng)，省部級獎(jiǎng)項(xiàng)120余項(xiàng)。畢業(yè)生就業(yè)率保持在93％以上。

    “十五”間，學(xué)校承擔(dān)各級各類科研課題440項(xiàng)，其中國家自科基金、社科基金課題31項(xiàng)，獲省部級科技成果獎(jiǎng)30項(xiàng)。成果轉(zhuǎn)化的經(jīng)濟(jì)和社會效益顯著。美味獼猴桃“米良1號”被國務(wù)院扶貧辦列為扶貧開發(fā)項(xiàng)目，在全國16個(gè)省（市）推廣栽種，僅湘西自治州種植面積就達(dá)10萬余畝。從獼猴桃中提取的“果王素”經(jīng)鑒定“達(dá)到國內(nèi)領(lǐng)先水平，填補(bǔ)國際空白”，獼猴桃研究成果的產(chǎn)業(yè)化幫助湘西近10萬農(nóng)民擺脫貧困。湘西礦產(chǎn)資源和植物資源的研究成果已經(jīng)孵化出近10家高新技術(shù)企業(yè)。湘西民族歷史、文化研究帶動(dòng)了湘西旅游產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展。區(qū)域經(jīng)濟(jì)及開發(fā)模式研究多項(xiàng)成果被各級政府和企業(yè)采納。

    長期以來，學(xué)校堅(jiān)持社會主義辦學(xué)方向，加強(qiáng)精神文明建設(shè)，取得顯著成效。學(xué)校先后獲得“湖南省文明單位”“湖南省優(yōu)秀事業(yè)法人單位”“湖南省依法治校先進(jìn)單位”“全國精神文明建設(shè)先進(jìn)單位”“全國民族團(tuán)結(jié)進(jìn)步模范集體”“全國綠化模范單位”“全國高校后勤工作先進(jìn)集體”等榮譽(yù)稱號。

    近些年來，黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人朱镕基、曾慶紅、尉建行、曾培炎、陳至立、楊汝岱、羅豪才等及教育部領(lǐng)導(dǎo)周濟(jì)、周遠(yuǎn)清、張保慶、柳斌、趙沁平、陳小婭等先后來校視察指導(dǎo)工作。朱镕基總理稱贊“吉首大學(xué)是湖南的驕傲”，曾慶紅副主席充分肯定“吉首大學(xué)具有特殊價(jià)值”。湖南省委、省政府領(lǐng)導(dǎo)視察學(xué)校時(shí)動(dòng)情地說“如果不辦吉首大學(xué)，湘西會更落后；吉首大學(xué)解決了省委、省政府的西顧之憂”。湘西州委、州政府領(lǐng)導(dǎo)說“湘西州的發(fā)展離不開吉首大學(xué)”。